Окаменелости расширяют известное распространение древней практики за пределы Европы и Центральной Азии

Древние гробницы в Китае предоставили, возможно, некоторые из самых старых известных человеческих черепов, которые были намеренно изменены.

На участке под названием Хоутаомуга (Houtaomuga) ученые обнаружили 25 скелетов, датируемых примерно 12 000 лет назад и 5 000 лет назад. Из них в 11 фигурировали черепа с искусственно вытянутым мозговым отделом и сплющенными костями в передней и задней части головы, говорят команды, возглавляемые биоархеологом Цюаньчао Чжаном (Quanchao Zhang) и палеоантропологом Цянем Ваном (Qian Wang).

Как сообщают исследователи, 25 июня, в Американском журнале физической антропологии, модификация черепа происходила в этом месте в течение более длительного промежутка времени, чем обнаруженных при любых других археологических раскопках.

Постоянное изменение формы черепа в раннем возрасте, когда кости черепа мягкие, может быть достигнуто путем сжатия головы младенца руками. Привязывание головы твердыми плоскими предметами, такими как доски, или плотное обматывание головы тканью аналогичным образом приводит к ремоделированию незрелых костей черепа. Определенные модификации головы, возможно, использовались как признаки социального статуса.

Преднамеренно измененные черепа странной формы были найдены во многих частях света. Утверждения в 1980-х годах о том, что два неандертальских черепа возрастом примерно 45000 лет были изменены в раннем возрасте, были отклонены многими исследователями. Самые ранние черепа с общепринятыми признаками модификации черепа датируются примерно 13000—10000 лет назад в Западной Азии, Юго-Восточной Австралии, а теперь и в Восточной Азии. В Америке эта практика началась более 8000 лет назад

«Еще слишком рано говорить о том, возникла ли преднамеренная модификация черепа в Восточной Азии и распространилась в другом месте или возникла независимо в разных местах»,— говорит Ван из Техасского университета A&M (Texas A&M University) в Далласе.

Хоутаомугу была раскопана с 2011 по 2015 годы. Скелет человека с измененным черепом был найден в гробнице, датируемой 13000—11000 годами назад, на основе керамических стилей, найденных в том же слое осадка. Радиоуглеродные датировки скелета установили его возраст около 12000 лет. В двух слоях отложений возрастом от 6300 до 5000 лет было 10 скелетов с измененными черепами.

Из пяти модифицированных взрослых черепов, четыре пришли из мужчин и одна из женщин. Предполагаемый возраст смерти для 11 особей Хоутаомуга колеблется от 3 до 40 лет.

Признаки изменения формы черепа в качестве практики, предназначенной для лиц с высоким статусом или определенных семей, появились на месте, сообщают Чжан из университета Цзилинь (Jilin University) в Чанчуне (Changchun), Китай, Ван и его коллеги. 3-летний ребенок с измененным мозговымм отделом был похоронен с большим количеством глиняной посуды и других артефактов, предполагая, что мальчик происходил из богатой семьи. Многочисленные украшения из ракушек, надетые на женщину с удлиненным черепом, вероятно, означали ее высокий статус. И взрослый, и подросток с модифицированными черепами были похоронены вместе, что позволяет предположить, что они могли происходить из одной семьи.

В то время как у этих людей явно были видоизмененные черепа, самый старый череп Хоутаомугу имеет слегка удлиненный мозговой отдел, который, вероятно, не был намеренно изменен, говорит палеоантрополог Сицзюнь Ни (Xijun Ni) из Китайской академии наук (Chinese Academy of Sciences) в Пекине. Эта черепная форма характеризует некоторых азиатов сегодня, утверждает Ни. На вершинах таких черепов часто имеется небольшое углубление в области спины, как, например, у черепа Хоутаомугу возрастом 12000 лет, добавляет он.

По словам Ни, убедительные доказательства изменения формы черепа в Хоутаомугу насчитывают всего лишь 6000 лет. Но Ван не согласен. Ван утверждает, что степень деформации костей в мозговом отделе 12000-летних черепов Хоутаомугу превышает любые естественные изменения формы черепа.

Человеческий череп, обнаруженный рабочими на подводной песчаной шахте в северо-восточном Китае, имеет преднамеренно сплющенные кости спереди и сзади мозгового отдела, сообщила группа, возглавляемая Ни, 26 января, на bioRxiv.org. По данным радиоуглеродного анализа возраст этого черепа составляет от 11245 до 11200 лет.

Китайские находки расширили известное распространение древних деформированных черепов за пределы Европы и Центральной Азии, говорит археолог Мария Медникова из Российской академии наук в Москве. В отличие от Ни, Медникова считает, что 12000-летний череп Хоутаомугу был намеренно деформирован. «Новый отчет о деформациях черепа в Китае рисует укоренившуюся традицию, которая продолжалась тысячелетия»,— говорит она.