Исследователи из Испании и США описали новый вид (Aquilarhinus palimentus) примитивного гадрозаврида (утконосого динозавра), который жил 80 миллионов лет назад на территории современного американского штата Техас (на юге США).

Самый полный череп утконосого динозавра из Национального парка Биг-Бенд (Big Bend National Park), штат Техас, представлен в Журнале систематической палеонтологии (Journal of Systematic Palaeontology) как новый род и вид, Aquilarhinus palimentus. Этот динозавр был назван в честь его орлиного носа и широкой нижней челюсти в форме двух кельм, лежащих рядом.

В 1980-х годах профессор Техасского технического университета Том Леман (Tom Lehman), тогда студент магистратуры, проводил исследования слоев горных пород в горе Ратлснейк (Rattle Snake Mountain) и обнаружил плохо выветренные кости. Он и двое других из Техасского университета в Остине собрали их, но некоторые были склеены, что делало их невозможными для обучения. Исследования, проведенные в 1990-х годах, выявили изогнутый носовой гребень, который считается отличительным признаком гадрозаврида (hadrosaurid) Грипозавра (Gryposaurus). В то же время была обнаружена своеобразная нижняя челюсть. Тем не менее, образец провел дополнительные годы в ожидании полного описания, и только после недавнего анализа исследователи пришли к выводу, что образец был более примитивным, чем Грипозавр и две основные группы утконосых динозавров.

«Это новое животное является одним из наиболее примитивных известных гадрозавридов и поэтому может помочь нам понять, как и почему развивались орнаменты на их головах, а также откуда произошла эволюция и миграция группы»,— говорит ведущий автор доктор Альберт Прието-Маркес (Dr Albert Prieto-Márquez) от Института палеонтологии им. Микеля Крусафона (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont), недалеко от Барселоны. «Его существование добавляет еще одно доказательство набирающей силу, но все еще подвешенной в воздухе гипотезе о том, что группа появилась в юго-восточной части США».

Утконосые динозавры, также известные как гадрозавриды, были наиболее распространенными травоядными динозаврами в конце мезозойской эры, и у всех была похожая морда. Передняя часть челюстей встречается в U-образной форме для поддержки чашевидного клюва, используемого для «подрезания» растений. Клюв у некоторых видов шире, чем у других, но не было никаких признаков существенно отличающейся формы и следовательно, вероятно, также другого способа питания у утконосов, пока не был обнаружен Aquilarhinus. Нижние челюсти Aquilarhinus встречаются в своеобразной W-образной форме, создавая широкий, уплощенный совок.

Около 80 миллионов лет назад этот конкретный динозавр перелопачивал рыхлый влажный осадок, чтобы выкопать свободно укоренившиеся водные растения из приливных болот древней дельты, где сегодня лежит пустыня Чиуауа (Chihuahuan). Когда динозавр умер, некоторые его кости были перенесены вниз по течению и стали заселяться растительностью. Поток дважды в день сбрасывал ил, который образовывал берег канала вокруг его тела, превращая кости в толстый железняк.

Челюсть и другие характеристики экземпляра показывают, что он не подходит к основной группе утконосых динозавров, известных как Saurolophidae. Он более примитивен, чем эта группа. Предполагается, что могло существовать большее число ветвей, чем ранее признано. Эти ветви развились до большего разветвления, которое породило изумительный массив неукрашенных, твердых и полых хохлатых форм. Большинство Saurolophidae имели костные гребни черепа разных форм и размеров. Aquilarhinus также носил костистый гребень, хотя и простой, имеющий форму горбатого носа. Обнаружение твердого гребня вне основной ветви гадрозавридов подтверждает гипотезу о том, что все гребни происходят от общего предка, у которого был простой горбатый нос.