Окаменелости являются первым ярким примером групповой деятельности гнездования динозавров.

Великолепно сохранившийся участок гнездования динозавров, обнаруженный в пустыне Гоби, показывает, что некоторые из этих доисторических животных гнездились группами и, подобно птицам, защищали свои яйца.

«Динозавры часто изображаются как одиночные существа, которые гнездились самостоятельно, зарыли свои яйца, а затем просто ушли»,— говорит Франсуа Терриен (François Therrien), палеонтолог Королевского музея палеонтологии в Тиррелле (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology) под Калгари (Calgary), Канада. Он соавтор исследования, опубликованного в этом месяце в Geology, описывающего находку. «Но здесь мы показываем, что некоторые динозавры были гораздо более общительными. Они собрались вместе и основывали колонию, которую они, вероятно, защищали»,— говорит Терриен.

Находка включает окаменелости 15 гнезд и более 50 яиц, возраст которых составляет около 80 миллионов лет. На сегодняшний день это является самым ярким доказательством того, что сложные репродуктивные формы поведения, такие как групповое гнездование, развились до того, как современные птицы откололись от динозавров 66 миллионов лет назад.

Некоторые современные птицы и крокодилы строят гнезда и откладывают яйца в общей зоне в течение своих периодов размножения. Многие палеонтологи считают, что это «колониальное гнездование» впервые возникло у динозавров как способ противостоять гнездовым хищникам. Но доказательства этого не были убедительными, говорит Эми Баланофф (Amy Balanoff), палеонтолог из Университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University) в Балтиморе, штат Мэриленд.

С 1980-х годов палеонтологи раскопали окаменелые яйца или гнезда, которые сгруппированы вместе. Но окружающие горные породы часто имеют возраст несколько тысяч лет или более, что затрудняет исследователям возможность определить, были ли яйца отложены в одно и то же время или только в одном и том же месте с разницей в несколько лет, говорит Дарла Зеленицкий (Darla Zelenitsky), палеонтолог из Университета Калгари (Calgary University) в Канаде и соавтор исследования.

Недавно описанная область гнездования имеет отличия. Расположенная на юго-востоке Монголии, формация площадью 286 квадратных метров содержит яркие слои оранжевого и серого цветов. Между этими полосами проходит тонкая полоска ярко-красной камня, которая соединяет 15 кладок относительно нетронутых яиц. Некоторые из сферических яиц диаметром около 10–15 сантиметров вылупились и были частично заполнены красными камнями.

По словам Терриена, наводнение из близлежащей реки, которая скрывала место гнездования под тонким слоем отложений, вероятно, создало эту ярко-красную линию. «Поскольку все относительно ненарушено, скорее всего, это не было большим наводнением»,— говорит он.

Но полоса соединяет все яйца. Предполагается, что динозавры откладывали их в течение одного сезона размножения. «Геологически, я не думаю, что мы не могли бы и мечтать о лучшем месте»,— говорит Зеленицкий.

«Это захватывающая история», - говорит Баланофф, добавляя, что исследователи подтверждают это глубоким анализом.

Зеленицкий и ее коллеги также смогли определить наиболее вероятный тип динозавров. Внешняя и внутренняя текстуры яиц, а также толщина скорлупы указывают на род нелетающих тероподов, большую группу, в которую входят динозавры, такие как велоцирапторы и тиранозавр.

Исследователи также подсчитали, что чуть более половины гнезд имели по крайней мере один успешный выводок из-за количества фрагментированных яиц. Этот относительно высокий показатель отражает успех вылупления современных птиц и крокодилов, которые охраняют свои гнезда, а не тех, которые бросают или лишь изредка проверяют свои гнезда.

«Иногда вы можете извлечь увлекательный и подробный рассказ об экологии и поведении этих животных, просто взглянув на сами камни»,— говорит Терриен.

Даниэль Барта (Daniel Barta), палеонтолог из Калифорнийского государственного университета (California State University) в Лос-Анджелесе, согласен с тем, что такой высокий показатель свидетельствует о том, что некоторые динозавры стремились к своим гнездам. Но он предупреждает, что яйца, которые вылупились, и яйца, которые хищники раскололи, часто могут выглядеть одинаково.