Куратор физической антропологии д-р Йоханнес Хайле-Селассие (Dr. Yohannes Haile-Selassie) из Кливлендского музея естественной истории (Cleveland Museum of Natural History) и его команда исследователей обнаружили «удивительно полный» череп возрастом 3,8 млн лет Australopithecus anamensis. Это открытие привело к опровержению общепринятой гипотезы об эволюции гомининов, таксономического племени приматов, в которое входят современные люди и их эволюционные предки.

Группа экспертов во главе с Хайле-Селассие прилежно работала на исследовательской площадке в местности Ворансо-Милле (Woranso-Mille) в Эфиопии с 2004 года. Именно здесь, в местности Миро-Дора (Miro Dora), группа обнаружила образец MRD-VP-1/1, именуемый «MRD», 10 февраля 2016 года.

Первая часть образца — верхняя челюсть — была найдена местным афарским рабочим Али Береейно (Ali Bereino). Когда команда искала больше фрагментов, у Хайле-Селассие была сильное предчувствие, что это станет значительным открытием.

«Эфиопию всегда называли колыбелью человечества, особенно в регионе Афар (Afar), где мы имеем 6 миллионов лет нашей эволюционной истории, упакованные в однокилометровый слой осадочных отложений»,— говорит он.

Только на исследовательской площадке Ворансо-Милле было обнаружено приблизительно 12 600 образцов окаменелостей, включая 230 окаменелостей гоминидов. Более того, команда работала всего в 35 милях от Хадара (Hadar), региона в котором был найден знаменитый образец «Люси» таксона Australopithecus afarensis. Но несмотря на это, Хайле-Селассие и представить себе не мог открытия, которое он вскоре совершит.

По прибытии к месту обнаружения челюсти, Хайле-Селассие увидел что-то шаровидное, менее чем в десяти футах от того места, где он стоял. Подойдя ближе, он понял, что это крошечный мозговой череп, и надеялся, что етому черепу будет соответствовать обнаруженная челюсть. Он поднял его и действительно, две части плавно соединились, как кусочки головоломки.

«Я не мог поверить своим глазам, когда заметил остальную часть черепа»,— говорит Хайле-Селассие об этой невероятно редкой находке. «Это был момент эврики, и мечта осуществилась».

В течение нескольких лет после этого открытия команда провела обширный анализ MRD. Результаты этих анализов, прошедшие экспертную оценку, были недавно опубликованы в международном научном журнале Nature, а Хайле-Селассие был отмечен как ведущий исследователь.

Одним из наиболее важных выводов было заключение группы о том, что A. anamensis и его потомки, хорошо известный A. afarensis, сосуществовали не менее 100 000 лет. Это открытие противоречит давнему представлению об анагенезе у гоминидов, согласно которому один вид исчезает и порождает другой линейным образом.

«Это все меняет в нашем понимании эволюции человека во время Плиоцена»,— говорит Хайле-Селассие.

Инновационное исследование было немалым подвигом. Исследовательская группа, состоящая из экспертов со всего мира, предприняла совместные усилия для правильного определения даты образца и проведения обширного сравнительного анализа с другими ранее обнаруженными и исследованными образцами.

Доктор Беверли Сэйлор (Dr. Beverly Saylor) из Университета Case Western Reserve и ее коллеги впервые определили возраст окаменелости в 3,8 миллиона лет, датируя минералы в слоях вулканических пород поблизости. Они также объединили полевые наблюдения с анализом микроскопических биологических останков, чтобы восстановить ландшафт, растительность и гидрологию в районе, где умер MRD.

«MRD жил возле большого озера в сухом регионе»,— говорит доктор Наоми Левин (Dr. Naomi Levin), соавтор исследования из Мичиганского университета (University of Michigan). «Мы стремимся проводить больше работы на этих россыпях, чтобы понять окружающую среду образца MRD, связь с изменением климата и как это повлияло на эволюцию человека, или вообще».

Совместные усилия команды привели к тому, что образец был отнесен A. anamensis, старейшему из известных таксонов рода Australopithecus. Кроме того, из-за редкого, почти полного состояния черепа исследователи выявили никогда ранее не замеченные черты лица у вида, которые ранее были известны только по фрагментам челюсти и зуба.

«У MRD есть сочетание примитивных и производных черт лица и черепа, которые я не ожидал увидеть на одном человеке»,— говорит Хайле-Селассие.

Это открытие безусловно дало новое понимание происхождения человека, хотя предстоит еще много исследований. Хайле-Селассие и его команда продолжат исследовать местность Ворансо-Милле в надежде найти еще больше подсказок о нашей родословной.